Un’antica cultura del deserto si converte all’idroponica

Una mattina di fine luglio, Palu siede nel cortile sabbioso della sua casa marrone. Nelle vicinanze, all’ombra di un albero di sheesham, giace Kali, una delle sue mucche. È appena passata una pioggia monsonica, ma ora la luce del sole splende ancora una volta dal limpido cielo del deserto. Qui nel deserto del Thar, la stagione dei monsoni dura solo due mesi e le temperature estive a volte salgono a oltre 120 gradi.

Queste difficili condizioni rendono la piccola oasi a energia solare di Palu, dove può coltivare verdure fresche per il suo bestiame proprio accanto a casa sua, ancora più miracolosa. Nella struttura simile a un fienile, i telai a più livelli sono costruiti con tubi in PVC con minuscoli irrigatori. Quella che sembra un’impalcatura improvvisata è, in realtà, una fonte di innovazione locale. Nelle vicinanze, i vassoi di plastica saranno presto sparsi con semi inzuppati. In otto giorni, questi semi svilupperanno radici, steli e foglie per diventare cibo per animali, il fondamento del suo modo di vivere.

Una stazione di foraggio idroponica a Bajju. Credito: Centro risorse del deserto

Palu, 36 anni e suo marito Hemaram, 40 anni, sono pastori, agricoltori indiani che vivono dei raccolti che coltivano e degli animali che allevano. Vanno con nomi singoli, una pratica comune tra la loro casta Dalit, emarginata. La loro famiglia di sette persone vive a Ghantiyali, un villaggio rurale nello stato indiano occidentale del Rajasthan. Le comunità di questa regione, immersa nel deserto del Thar, hanno praticato per secoli la pastorizia.

La situazione è cambiata dopo la spartizione dell’India nel 1947 e la costruzione di un canale negli anni ’50 , costruito dal governo per assimilare i pastori in un sistema di proprietà terriera agricola. Le famiglie che, fino a poche generazioni fa, si spostavano stagionalmente con le loro mandrie, hanno gradualmente iniziato a ridurre le dimensioni delle mandrie e ad allevare di più. “Diciotto anni fa avevamo 60 pecore, dieci mucche, cinque cammelli e un bue”, dice Hemaram. “Gli animali si sono gradualmente ridotti. I nostri figli hanno iniziato ad andare a scuola, quindi chi potrebbe far pascolare il bestiame? Inoltre, non c’è abbastanza terra per il pascolo. E c’era una mancanza di foraggio verde.

Per le famiglie di pastori come la loro, preservare le loro pratiche tradizionali è una battaglia tutta in salita. La scarsità d’acqua e le precipitazioni irregolari, esacerbate dal cambiamento climatico, hanno reso sempre più difficile coltivare cibo per animali, o foraggio. Ma l’idroponica, un metodo per coltivare foraggio con solo una frazione dell’acqua normalmente richiesta, sta cambiando le cose. Nuove fattorie idroponiche come quella accanto alla casa di Palu stanno comparendo nelle regioni più remote del Rajasthan, consentendo ai pastori che vivono nel deserto di coltivare foraggio per i loro animali quasi tutto l’anno. In tal modo, queste nuove fattorie non solo nutrono mucche e capre, ma sostengono una cultura che altrimenti potrebbe svanire nel passato.

Nelle comunità di pastori, la maggior parte del lavoro di gestione del bestiame viene svolta da donne e bambini, afferma Aakriti Srivastava, fondatrice di Bahula Naturals, una startup che lavora con piccoli agricoltori e pastori della regione per commercializzare i loro prodotti.

Palu incarna questa realtà. “Mi prendo cura di tutti gli animali da sola”, dice delle otto mucche e capre che si prende cura di cinque ore al giorno: lavandole, nutrendole e mungendole; pulizia del capannone; e raccogliere il foraggio per loro.

Fino a poco tempo fa, raccogliere questo foraggio non era un compito facile. Nel pomeriggio, Palu andava a piedi alla sua fattoria, situata a quattro miglia di distanza, per raccogliere foraggio fresco. Dopo aver tagliato le erbe e le colture coltivate appositamente per l’alimentazione degli animali, riempiva un grande sacco e si caricava sulla testa. Era un lavoro massacrante svolto in un caldo torrido.

Poi, nel 2021, la vita di Paula ha preso una svolta quando ha visitato il campus di Urmul Seemant Samiti, un’organizzazione no profit che lavora per aiutare gli agricoltori della regione a costruire l’autosufficienza. Nel 2017, Urmul Seemant Samiti, insieme a Bahula Naturals e al gruppo di difesa Desert Resource Center , ha chiesto alle donne contadine quale fosse il loro problema più grande. “Hanno detto che era il tempo che hanno speso per trovare il foraggio”, dice Srivastava.

Il collettivo ha deciso di cambiare ciò con uno sforzo che hanno soprannominato Bahulaverse, un ecosistema di difesa politica e costruzione di istituzioni con agricoltori e pastori. Attraverso gruppi di auto-aiuto e organizzazioni di agricoltori-produttori, forniscono input agricoli come sementi e biofertilizzanti, incoraggiano la microimprenditorialità e gestiscono un’unità di trasformazione agricola.

Nel campus dell’organizzazione vicino a Bikaner City, Palu ha imparato a coltivare foraggio fresco in vassoi con pochissima acqua e senza terra in un ambiente semicontrollato. Poiché Palu aveva già un terreno vuoto intorno alla sua casa di proprietà della sua famiglia, Urmul Seemant Samiti ha intrapreso la costruzione della struttura simile a un fienile che ora è accanto. Hydrogreens , una startup che lavora per promuovere il foraggio idroponico in India dal 2016 e che ha collaborato con Bahula per creare stazioni di foraggio, ha costruito le macchine agricole idroponiche di Palu. L’anno scorso, per la prima volta, la stazione di foraggio idroponica di Palu ha iniziato a far germogliare il cibo per i suoi animali, eliminando la necessità di percorrere grandi distanze per procurarsi del foraggio fresco.

Non solo, da quando Palu ha iniziato a somministrare grano e mais idroponici alle sue mucche e capre, ha notato che sono diventate più produttive, producendo fino a un litro di latte in più ciascuna, latte più ricco di prima. E le capre sono ingrassate.

Le sue osservazioni sono in linea con la ricerca condotta sugli effetti del foraggio prodotto idroponicamente sugli animali. “Abbiamo scoperto che nutrire i vitelli con foraggio di mais coltivato in modo idroponico potrebbe sostituire il 75% delle proteine ​​grezze ottenute da una miscela concentrata utilizzata per integrare la loro dieta”, afferma il dott. RK Dhuria, capo del dipartimento di nutrizione animale presso il College of Veterinary e Animal Science, che è coautore di uno studio del 2021 sull’effetto del foraggio idroponico sui vitelli. Un altro studio pubblicato dalla King Saud University in Arabia Saudita all’inizio di quest’anno ha dimostrato che il foraggio idroponico di orzo e mais ha migliorato la digeribilità, le prestazioni e la crescita delle capre.

Questo aumento della qualità del latte ha permesso a Palu di applicare prezzi più alti per il suo prodotto. Ne ha persino abbastanza per vendere il foraggio in eccesso alle fattorie vicine e trasformarlo in polvere di erba di grano, che vende anche lei.

Queste vendite contribuiscono a un settore critico dell’economia nazionale indiana. Nel 2021 e nel 2022, l’India è stata il più grande produttore mondiale di latte e il Rajasthan è il primo stato produttore di latte del paese . Ma questo motore economico è minacciato dalla scarsità di foraggio, e non solo nel deserto del Thar. Secondo l’ICAR-Indian Grassland and Fodder Research Institute ( IGFRI ), c’è un deficit dell’11% di foraggio verde nel paese. L’anno scorso, l’India settentrionale ha sofferto di una crisi dei foraggi a causa del caldo estremo che ha ridotto la produzione di grano.

Circostanze come queste diventeranno più comuni man mano che i cambiamenti climatici alimenteranno future ondate di calore, rendendo le soluzioni idroponiche locali ancora più critiche. Per garantire che non contribuiscano essi stessi al cambiamento climatico, le stazioni idroponiche e le unità di lavorazione del latte funzionano a energia solare. E Bahula raccoglie il letame dai villaggi per produrre biogas, che viene fornito alle famiglie che hanno sempre fatto affidamento sulle tradizionali stufe a biomassa.

“Vogliamo produrre latte che sia verde dall’erba al vetro e contribuire all’obiettivo di zero emissioni nette dell’India”, afferma Srivastava, un obiettivo che l’India si è impegnata a raggiungere entro il 2070.

Vasant Madhav Kamath, co-fondatore di Hydrogreens, la startup che ha creato la fattoria idroponica di Palu, spiega come la tecnologia possa far crescere i raccolti con così poca acqua. “Le macchine che installiamo utilizzano fogponics [un sottoinsieme della tecnologia idroponica], in cui un timer è collegato a micro irrigatori d’acqua che generano nebbia”, afferma. Questo, a sua volta, regola l’umidità e la temperatura nella stazione e favorisce la crescita delle piante.

Kamath afferma che con questo metodo le stazioni di foraggio utilizzano il 95% di acqua in meno rispetto all’agricoltura convenzionale. Occupano un piccolo spazio fisico, producendo giornalmente 300 kg di foraggio di gramigna e fino a 500 kg di foraggio di mais al giorno in estate. Secondo Bahula, l’iniziativa ha avuto un impatto su circa 1.000 agricoltori e 4.000 allevatori e ha aumentato la quantità e la qualità del latte prodotto nell’area.

L’uso dell’idroponica per coltivare mangimi per animali in luoghi che soffrono di carenze idriche dovute al clima soddisfa un enorme bisogno. Un’analisi di mercato del 2021 del think tank Council on Energy, Environment and Water (CEEW) ha rilevato che il mercato totale disponibile per le piccole unità di foraggio idroponico in India vale 3,2 miliardi di dollari. Ha inoltre stimato che più di 4,6 milioni di piccole unità di foraggio idroponico potrebbero operare in tutta l’India, con un impatto sulla vita di 16 milioni di allevatori.

E la soluzione è replicabile oltre l’India. La pastorizia è praticata nei climi aridi e semi-aridi dell’Asia meridionale, dell’Asia orientale e dell’Africa. Kamath ha ricevuto richieste dal Bangladesh al Nepal, dal Bhutan al Kenya. “Molte volte mi viene chiesto quante stazioni di foraggio possono essere allestite”, dice. Ma la rapida scalabilità presenta delle sfide. “La scalabilità verticale è molto difficile per le soluzioni basate su hardware”, afferma Kamath.

Forse la sfida più grande è il costo iniziale: la creazione di una stazione idroponica in genere costa tra $ 22.000 e $ 30.000. “Ci vogliono tre anni per raggiungere il pareggio”, afferma Kamath. Anche se Bahula ha investito nella creazione della stazione sulla terra di Palu, deve pagare 20 dollari ogni settimana per predisporre l’acqua per l’irrigazione, che viene consegnata via camion. “Mentre il costo dell’acqua viene recuperato dalle vendite di foraggio, non guadagniamo abbastanza per coprire i costi del lavoro”, afferma Hemaram.

Hydrogreens ha sviluppato una macchina più piccola che costa $ 183, per rendere la tecnologia più accessibile ai piccoli agricoltori. “C’è anche la necessità di sviluppare un mercato per il foraggio idroponico”, afferma Srivastava, che ritiene che gli agricoltori non conoscano i suoi benefici e tendano ancora a fare affidamento sul foraggio verde coltivato localmente.

Le stazioni di foraggio di Bahula sono ancora nelle loro fasi iniziali e possono raggiungere solo un numero limitato di persone nel deserto del Thar, che ospita una vasta e sparsa popolazione di pastori. Inoltre, gli stessi cambiamenti atmosferici alimentati dal clima che le stazioni idroponiche dovrebbero mitigare possono danneggiare le stazioni stesse. Dopo una recente tempesta di sabbia, il tetto della stazione di Bajju è crollato, torcendo le aste di ferro che reggevano i pannelli solari. Ma il 60% dei materiali è stato recuperato e la stazione è stata ricostruita. “Attualmente stiamo conducendo ricerche sull’utilizzo di container per la spedizione per ospitare le macchine idroponiche in futuro [per prevenire danni]”, afferma Kamath.

Da parte sua, Palu spera che molte più donne come lei trarranno beneficio dal foraggio idroponico. “I miei animali stanno bene e ora posso lavorare da casa”, dice. “Dovrebbero esserci più attrezzature simili”.

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